Le 4 Janvier 2005 au Pro Player Stadium de Miami Gardens (Florida) se joue l'Orange Bowl faisant office de CBS National Championship Game pour désigner le champion national de la saison 2004. Le casting est à la hauteur de l'évènement puisque les deux opposants se trouvent être le numéro un et le numéro deux du pays, respectivement les
USC Trojans et les
Oklahoma Sooners. Pour mener ces deux monstres du football universitaire, deux Quarter Backs vedettes, vainqueurs du Heisman Trophy : Jason White en 2003 pour
Oklahoma et Matt Leinart en 2004 pour
USC. Les deux équipes sont invaincues et se présentent toutes deux avec un bilan de 12-0. En outre, quatre des cinq premiers joueurs du classement du Heisman Trophy sont sur le terrain : Matt Leinart (
USC ; 1er et vainqueur), Adrian Peterson (
Oklahoma ; 2e), Jason White (
Oklahoma ; 3e) et Reggie Bush (
USC ; 5e). Ce dernier gagnera le trophée la saison suivante. L'affiche est alléchante et le match promet d'être disputé. Mais ce match est pour moi LE plus impressionnant sous l'ère Pete Carroll et je m'en vais vous le conter.
1ST QUARTERLa star de basketball Shaquille O'Neal effectue le coin toss, remporté par
Oklahoma, qui décide de dégager en premier. Les
Trojans commencent donc avec la balle, mais leur premier drive ne donne rien malgré une belle action de Leinart et Bush. Les
Sooners récupèrent la balle et remontent tout le terrain pour que QB Jason White trouve WR Travis Wilson dans la end zone. Touchdown ! C'est transformé, 7-0 pour Oklahoma, qui réussit un premier drive facile et prend l'avantage. Sur le drive suivant, c'est au tour de QB Matt Leinart de remonter le terrain, bien aidé par son TE Dominique Byrd sur une action de première tentative. Et c'est ce dernier qui est de nouveau à la réception spectaculaire d'une passe de 33 yards du QB. Touchdown ! 7-7 et les
Trojans qui égalisent.
Oklahoma a la possession, mais c'est le début de la fin pour leur attaque. Ils sont écrasés par la défense adverse et n'obtiennent même pas une première tentative ! Le drive suivant n'est pas beaucoup plus brillant et les
Trojans doivent dégager. Mais un coup du sort les aide bien ! Le PR des
Sooners relâche le ballon pour un fumble recouvert par
USC sur la ligne des dix yards adverses ! Il suffira d'une tentative pour que FB LenDale White n'inscrive le second touchdown de son équipe. 14-7 pour les
Trojans qui prennent l'avantage.
2ND QUARTERLes
Sooners continuent leur drive débuté à la fin du premier quart-temps (17 secondes restantes après le TD
Trojan) dans l'espoir de revenir à la marque. Comme je vous l'ai dit, la défense d'
USC est phénoménale et HB Adrian Peterson qui a connu une saison faramineuse en terme de statistiques à la course, ne peut pas avancer de plus de cinq yards par jeu sans se faire écraser au sol comme un moustique par la D-Line ou les LBs. QB Jason White estime alors que le salut de son équipe passera par le jeu aérien. Il tente une passe d'une trentaine de yards pour le WR Mark Clayton mais le FS Jason Leach déboule et intercepte ! Les
Trojans ont la balle ! Sur le drive suivant, c'est le WR Dwayne Jarrett qui s'illustre. D'abord avec une réception difficile le long de la ligne de touche pour une première tentative, puis à la réception d'une passe de QB Matt Leinart de 54 yards pour un touchdown !
Trojans 21,
Sooners 7. L'écart se creuse, mais rien n'est perdu.
Oklahoma doit à tout prix revenir au score pour ne pas laisser filer cette rencontre. Ils commencent sur leur ligne des 20 yards. Première tentative, HB Adrian Peterson ne parvient à gagner qu'un malheureux yard. Seconde tentative, passe incomplète. Et faute contre
Oklahoma, pénalisé de dix yards pour une nouvelle deuxième tentative. 2nd down et 19 yards pour des
Sooners acculés sur leur ligne des dix yards. Ils avancent de cinq yards grâce à une passe pour WR Mark Clayton. 3rd down, 14 yards. Logiquement, QB Jason White tente la passe... et il est encore intercepté ! CB Eric Wright bondit devant WR Mark Bradley et s'en va vers la end zone, stoppé in extremis sur la ligne des dix yards adverses. Les
Sooners sont au tapis ! Sur le jeu suivant, FB LenDale White fonce tout droit et gagne cinq yards. Puis une passe incomplète et il reste une tentative pour un touchdown. QB Matt Leinart prend la balle, il ajuste WR Steve Smith totalement esseulé dans l'axe et touchdown ! 28-7 pour les
Trojans qui ne manquent pas leur conversion.
Sur le drive suivant,
Oklahoma ne parvient toujours pas à imposer son jeu au sol. Heureusement, WR Mark Bradley réussit une belle percée sur le côté gauche et se faufile jusqu'aux 35 yards adverses. Sur le jeu suivant, la défense des
Trojans reprend ses droits avec un sack mémorable de DT Shaun Cody qui écrabouille QB Jason White pour une perte de 14 yards ! Mais deux tentatives plus tard, ce dernier trouve son RB Kejuan Jones sur la ligne des quinze yards adverses. Heureusement les
Sooners sont stoppés et les voilà contraints de faire entrer en jeu le K Garrett Hartley qui réduit la marque, de bien peu cependant. 28-10 pour les
Trojans qui restent largement en tête. Le drive suivant est encore une démonstration de la supériorité d'
USC. Après une course magistrale de HB Reggie Bush, les
Trojans sont placés sur ligne des 35 yards d'
Oklahoma. Après une tentative où le jeu de course est arrêté par la défense, QB Matt Leinart envoie une bombe dans la end zone pour une réception spectaculaire de WR Steve Smith ! Touchdown ! 35-10 pour des
Trojans qui s'envolent au tableau d'affichage.
Sur le drive suivant, les
Sooners sont encore une fois soumis à la défense d'en face et sur une mauvaise transmission de balle entre QB Jason White et HB Adrian Peterson, les
Trojans recouvrent un fumble et récupèrent le ballon à 57 secondes de la mi-temps sur la ligne des 35 yards d'
Oklahoma. Le drive ne donne rien, la défense va contenir l'attaque (dont un sack sur QB Matt Leinart) et
USC fait entrer son K Ryan Killeen (déjà 5 conversions de TD) qui réussit un Field Goal de 44 yards. 38-10 à quelques secondes de la mi-temps. Juste le temps d'un punt et tout le monde au vestiaire, la tête basse pour les
Sooners.
HALFTIMECe match est également réputé pour la prestation désastreuse de la chanteuse Ashlee Simpson pendant la mi-temps, qui a été hué par l'ensemble du public. Il y aurait eu des problèmes techniques avec le micro et le son, mais les deux autres chanteuses, JoJo pour l'hymne national au début de la rencontre et Kelly Clarkson qui a chanté juste avant Ashlee Simpson, n'ont pas rencontré de tels ennuis et la réaction du public a été très positive pour elles.
3RD QUARTERLa seconde mi-temps commence avec un Punt en direction des
Sooners, qui récupèrent donc le ballon. Mais la physionomie du match ne semble pas évoluer et la défense des
Trojans presse assez l'attaque pour qu'elle n'ait aucune première tentative et soit obligée de dégager le ballon. Sur le drive suivant, FB LenDale White s'empresse de donner une première tentative à son équipe dès son premier ballon. Puis plus rien et QB Matt Leinart se voit sommé de tenter la passe sur sa troisième tentative. Il adresse une nouvelle fois un missile en direction de WR Steve Smith qui le capte dans les dix derniers yards adverses pour un gain de plus de 55 yards ! Un peu plus tard, on retrouve les deux mêmes pour un nouveau touchdown ! QB Matt Leinart décroche un nouveau record avec cinq touchdowns dans un Orange Bowl tandis que WR Steve Smith est déjà à trois TDs. 45-10 et on imagine très mal les
Sooners revenir dans ce match. La fanfare d'
USC est à l'honneur dans un stade à la gloire des
Trojans.
Le drive suivant n'est qu'une confirmation de leur hégémonie : HB Adrian Peterson est totalement muselé et après un sack de LB Lofa Tatupu, les
Sooners doivent déjà rendre le ballon avec un Punt. Le jeu suivant voit HB Reggie Bush s'envoler vers la ligne des 35 yards adverses et confirme sa grande forme du soir. Puis on assiste à un coup de poker des
Trojans avec FB LenDale White qui obtient une nouvelle série de tentatives sur un 4th down et inches. Ils n'en ont pas assez semble-t-il ! La défense va ensuite les stopper et K Ryan Killeen se met encore en valeur avec un Field Goal de 42 yards. 48-10 à quatre minutes de la fin de ce troisième quart-temps.
Par la suite, les
Sooners récupèrent le Punt sur leur ligne des 15 yards et ils parviennent à remonter jusqu'à la moitié du terrain. Mais la défense les arrête net, et empêchent même leur quatrième tentative, ce qui rend le ballon aux
Trojans à cet endroit. Ces derniers ont marqué des points sur huit de leurs dix possessions de balle.
4TH QUARTERLes
Trojans commencent la dernière entame de la partie avec une quatrième tentative et trois yards à parcourir, sous les yeux de Mickey, la mascotte de Disneyland, qui a rejoint les fans d'
USC dans les tribunes pour se joindre à la fête. Le P Tom Malone entre à nouveau sur le terrain pour dégager et ne pas prendre de risques. Sa performance tout au long du match lui aura permis d'entrer au CBS Sportlines.com's All-Bowl Team. Les
Sooners remontent jusqu'au milieu du terrain mais QB Jason White envoie la balle plein axe dans les bras de LB Matt Grootegoed, capitaine de la défense et l'un des meilleurs joueurs sur le terrain. Cette nouvelle interception est un coup fatal pour le moral des adversaires et une immense joie dans le camp d'
USC. Sur le jeu suivant, FB LenDale White réalise une belle course jusqu'aux vingt yards d'
Oklahoma et place une nouvelle fois les
Trojans en bonne position de marquer des points. Quelques instants plus tard, le même joueur inscrit le septième touchdown de son équipe ! 55-10 et le match est forcément plié ! Et la joie du HC Pete Carroll fait plaisir à voir, lui qui a été si enthousiaste et heureux tout au long de ce match.
Sur le touchdown, le FB LenDale White et le OG Fred Matua prennent une faute pour leur célébration, jugée sûrement provocatrice, et font reculer le ballon pour le Kickoff. Ce qui place les
Sooners en bonne posture au centre du terrain. La défense ne les laissera pourtant pas progresser et leur Punt est envoyé en touchback.
USC est pressé devant sa end zone sur la remise en jeu et pour la seconde tentative, le ballon échappe des mains de QB Matt Leinart dans la zone de vérité, safety pour
Oklahoma. 55-12, une goutte d'eau au tableau d'affichage pour une erreur bête qui aurait pu être évitée, mais qui ne ternit pas la mine des supporters californiens. Sur le drive qui suit, les
Sooners se rapprochent rapidement de la end zone avec quelques belles actions et QB Jason White réussit à trouver WR Travis Wilson pour un touchdown. 55-19, la défense se serait-elle relâchée ? Heureusement il ne reste que quatre minutes, qui sont déjà célébrées sur le bord du terrain et dans les tribunes.
USC laisse jouer ses remplaçants pour cette fin de match.
QB Matt Cassel prend les commandes pour les derniers jeux, pendant que le Defensive Coach et le Head Coach des
Trojans prennent des douches de Gatorade sur le côté du terrain et que les joueurs laissent éclater leur joie. Même sur le terrain les joueurs s'amusent ! Sur un Punt, le ballon rebondit vers la end zone mais un joueur se jette pour la renvoyer vers l'arrière, puis un autre joue l'équilibriste pour effectuer le même travail et l'envoyer dans les bras d'un dernier qui avait suivi, mais l'arbitre estime que l'un des deux premiers avait touché la ligne et c'est donc un touchback. On aura apprécié la jolie prestation d'agilité des joueurs de la Special Team ! Le drive suivant ne donne rien, les
Sooners n'ont pas la motivation nécessaire, et les deux équipes envahissent le terrain alors que le chrono laisse défiler les 37 dernières secondes. Les joueurs et les entraîneurs se saluent et les
Trojans viennent célébrer leur victoire sur la pelouse qui les a vu triompher d'un match totalement maîtrisé !
CELEBRATE GOOD TIME, COME ON !Les joueurs et le staff sont invités sur l'estrade. Lynn Swann, ancienne gloire d'
USC et aujourd'hui reporter TV, rejoint les
Trojans et recueille leurs impressions. Pete Carroll d'abord, avec sa bonne humeur habituelle, puis Matt Leinart, MVP de la rencontre, qui est interrogé pour savoir s'il restera la saison suivante. Reggie Bush est aussi invité au micro, puis Lofa Tatupu s'invite pour souligner l'énorme performance de la défense. C'est la fête et tandis que Pete Carroll est de retour pour haranguer la foule, Matt Leinart s'amuse à lancer les oranges contenues dans la coupe de l'Orange Bowl aux joueurs, supporters et journalistes rassemblés devant l'estrade. Lynn Swann et Pete Carroll concluent cette soirée mémorable et tous ceux qui se sentent Trojans dans l'âme ou dans le coeur peuvent célébrer avec leurs héros un titre de champion national acquis dans la force et la maîtrise, au terme d'une saison parfaite.
FIGHT ON !
Mark Sanchez
