Bartholomeo's USC Hall of Fame

MATT GROOTEGOED

Poste : Linebacker
Trojan de : 2000 à 2004
Distinctions : Butkus Award 2004 Finalist
AP National Champion 2003, Consensus National Champion 2004

Matt Grootegoed est un joueur méconnu du grand public car il n'a jamais percé en NFL mais tout bon fan des Trojans se rappelle de cet immense Linebacker, deux fois champion national au sein d'une équipe d'USC où se côtoyaient entre autres Lofa Tatupu, Ryan Kalil, Matt Leinart, Steve Smith, Kenechi Udeze ou Shaun Cody. Pourtant, rien ne prédestinait cet amateur de pêche à devenir une légende à USC.

Matt Grootegoed passe sa jeunesse en Californie et partage sa passion du football avec son frère John, Offensive Guard à San Jose State en 1994 et 1995. Au sein de la prestigieuse école de Mater Dei, le jeune garçon excelle à la fois comme Running Back et comme Safety. Il remporte trois championnats scolaires avec son équipe et glane toutes les récompenses individuelles possibles dans le Comté d'Orange, l'Etat de Californie et même le pays puisqu'il est All-American comme Senior au High School.

Le prodige choisit USC mais sa saison Freshman n'est pas aussi glorieuse qu'espérée, indépendamment de la volonté du joueur. Utilisé comme Safety pour la profondeur du depth chart, il joue quand même en Special Teams mais il est atteint de mononucléose et doit mettre un terme à sa première saison après la rencontre d'ouverture face à Penn State. Comme il n'a pas beaucoup joué, il est désigné Redshirt pour le reste de l'année 2009.

En 2001, "Groots" est repositionné comme Strong-side Linebacker juste avant la saison et sa hargne et son envie lui assurent une place de titulaire. Cette saison-là, il débute sept matches, en manque quatre pour blessures et participe à un autre mais sans être titulaire. Il n'est pas encore très prolifique mais réussit des actions décisives comme le fumble recovery face à Notre Dame. A l'issue de la saison, il est nommé dans la Freshman All-Pac-10 First team et la Freshman All-American Third team.

Le Linebacker manque le Spring Practice 2002 car il se remet d'une blessure à la jambe contractée la saison précédente mais il est de retour au début de la saison en tant que titulaire. En tant que Sophomore, Matt Grootegoed mène l'équipe en statistiques : leader en tackles (81), leader en tackles for loss (16.5) et leader en sacks (8). Il force également trois fumbles et intercepte une passe qu'il retourne pour 49 yards. Le phénomène est en marche ! Durant l'Orange Bowl, il réussit six plaquages, le meilleur total individuel de son équipe, ainsi qu'un sack et deux forced fumbles. USC s'impose 38-17 contre Iowa. Il est nommé dans la All-Pac-10 First team.

Sa saison Junior est entachée par les blessures et Matt Grootegoed ne joue que neuf matches, dont huit comme titulaire. Il est tout de même l'un des onze finalistes pour le Butkus Award 2003 qui récompense le meilleur Linebacker du pays et parmi les douze finalistes du Lombardi Award remis au meilleur Lineman ou Linebacker de la nation. Le Trojan est nommé dans la All-Pac-10 Second team et il participe à la victoire d'USC contre Michigan (28-14) au Rose Bowl qui permet à l'université californienne de remporter le titre de champion national.

Après trois saisons comme Strong-side Linebacker, Matt Grootegoed passe Weak-side au cours du Spring Practice. Il est forcément titulaire pour sa dernière saison universitaire, considéré comme l'âme et le cœur de la défense des Trojans. Il ne se blesse pas en 2004 et aide Pete Carroll et USC à écraser Oklahoma à l'Orange Bowl pour un second titre national consécutif, en tant que capitaine de l'équipe avec Shaun Cody et Matt Leinart. USC est invaincue cette saison et Groots est finaliste pour le Butkus Award.

Après cinq saisons passées à USC, Matt Grootegoed est signé comme undrafted free agent par les Tampa Bay Buccaneers, puis est coupé et rejoint les Detroit Lions avec qui il dispute les trois derniers matches de la saison 2005. Le Linebacker a ensuite joué en Canadian Football League mais a été coupé en 2009.

Comme Malcolm Smith cette année, Groots ne possédait pas le potentiel pour la NFL avec son gabarit trop frêle pour un Linebacker professionnel et des blessures à répétition. Alors que Dion Bailey vient d'être repositionné de Safety à Linebacker, comme Matt Grootegoed à l'époque, on espère que ce premier connaîtra une suite à sa carrière universitaire plus chanceuse. A l'heure d'aujourd'hui, l'ancien capitaine et Linebacker des Trojans demeure une icône et le symbole du joueur exemplaire.

Des choses se passent quand il est sur le terrain. Il stoppe la balle, la récupère, force des actions dans le backfield et réussit des actions en s'échappant des blocks. Vous ne vous pouvez pas l'arrêter.
Pete Carroll

Jouer avec lui est comme avoir un jumeau de l'autre côté du terrain. Il est meilleur que moi, il n'a juste pas encore pu le prouver. Lorsque ça arrivera prochainement, tout le monde va s'en rendre compte car il a tout ce qu'il faut. S'ils le mettaient à mon poste, il remporterait le Thorpe Award ou il pourrait même être le Defensive Player of the Year.
Troy Polamalu

Fight On !

Félicitations Clay Matthews !

Après seulement deux saisons dans la grande Ligue, une première où il s'est classé second pour le titre de Defensive Rookie of the Year et une seconde où il est arrivé deuxième au classement du Defensive Player of the Year, le phénoménal Line Backer Clay Matthews III a remporté le premier titre collectif de sa carrière !

Il devient ainsi le premier Matthews à remporter une bague de champion NFL alors que son grand-père, son père et son oncle ont tous joué avant lui comme professionnels. Il en a fait du chemin depuis qu'il était arrivé à USC par la petite porte ! Avec la victoire de son équipe, les Green Bay Packers, sur les Pittsburgh Steelers par 31 à 25, Clay Matthews a réalisé le rêve de tout joueur professionnel. Durant ce Super Bowl XLV, il aura compilé 3 plaquages et 1 fumble forced. Félicitations !

L'autre Trojan de ce match, Troy Polamalu, a été moins chanceux puisqu'il était du côté des vaincus. Mais lui possède déjà deux bagues de champion NFL. Le Safety, Defensive Player of the Year, a terminé la rencontre avec trois plaquages.

Fight On !

Troy Polamalu, NFL Defensive Player of the Year

La NFL a commencé à décerné les récompenses individuelles alors que le Super Boxl XLV approche à grands pas. Le titre de Defensive Player of the Year a été remis à Troy Polamalu cette nuit.

Alors que tout le monde s'attendait à voir le Line Backer des Green Bay Packers, Clay Matthews, recevoir la distinction, c'est finalement le Safety des Pittsburgh Steelers, Troy Polamalu, qui l'a emporté par seulement deux votes d'écart. Les deux anciens Trojans s'affronteront au Super Bowl avec leurs équipes respectives le week end prochain.

Clay Matthews a réalisé 60 plaquages pour 13.5 sacks et une interception retournée pour un touchdown en 15 matches. Dérangé par les blessures cette saison, Troy Polamalu n'a participé qu'à 14 matches de saison régulière avec les Steelers mais il a tout de même enregistré 63 plaquages pour 1 sack et 7 interceptions, dont un touchdown. Voici le détail des votes pour les anciens d'USC, sachant que 50 journalistes accordent chacun une voix au joueur de leur choix.

1 - S Troy Polamalu, Pittsburgh Steelers : 17
2 - LB Clay Matthews, Green Bay Packers : 15
[...]

Une autre nouvelle moins réjouissante nous provient d'un autre ancien Trojan installé en NFL. Il s'agit du DE Everson Griffen qui a été arrêté près du campus d'USC cette nuit. Suite à un accident, il n'a pas été en mesure de fournir ses papiers et tandis que la police a commencé à rechercher son identité, il est devenu agressif, tentant de s'enfuir puis de s'en prendre à un officier de police. Il a été calmé à l'aide d'un taser. Toute cette scène a été décrite par le porte-parole du Département de Police de Los Angeles.

Everson Griffen a joué de 2007 à 2009 pour les Trojans et il a été sélectionné au quatrième tour de la Draft 2010 par les Minnesota Vikings. Il a joué 11 matches cette saisons pour 11 plaquages.

Fight On !

Clay Matthews et Troy Polamalu au Super Bowl XLV

Clay Matthews

Après la victoire des Green Bay Packers de Clay Matthews (5 Tackles, 0.5 Sacks) sur des Chicago Bears peu convaincants et celle des Pittsburgh Steelers avec Troy Polamalu (4 Tackles) contre les New York Jets de Mark Sanchez (20/33, 233 yards, 2 TD), deux des Trojans les plus réputés de NFL participeront au Super Bowl XLV dans deux semaines dans le stade gigantesque des Dallas Cowboys.

Clay Matthews, qui est pressenti pour le trophée de Defensive Player of the Year, participera à son premier Super Bowl. Sélectionné comme 26e choix lors de la Draft 2009 par Green Bay, il a depuis été appelé deux fois au Pro Bowl. Ni son grand-père, ni son père, ni son oncle n'ont gagné le titre suprême de champion NFL et il pourrait devenir le premier Matthews à porter une bague au doigt.

Quant à Troy Polamalu, lui est un habitué du rendez-vous. Depuis qu'il a été choisi en 16e position par Pittsburgh durant la Draft 2003, il a remporté deux fois le Graal avec les Steelers, à l'issue de la saison 2005 contre les Seattle Seahawks et à l'issue de la saison 2008 contre les Arizona Cardinals. Troy Polamalu est considéré comme l'un des meilleurs joueurs de son équipe et comme l'un des meilleurs Safeties de l'histoire de la NFL puisqu'il a notamment été nommé dans la NFL 2000s All-Decade Team.

Comme le fait remarquer Michael Lev de l'OC Register, les deux Trojans qui participent au Super Bowl XLV sont les deux plus chevelus. Il conseille ainsi avec humour à Mark Sanchez de se laisser pousser les cheveux pour la saison prochaine, alors que les Jets ont échoué deux années consécutives aux portes de la finale.

Fight On !

Stafon Johnson intente un procès à USC

Le Tail Back Stafon Johnson a engagé un avocat dans le but de poursuivre USC en justice après un incident survenu le 28 septembre 2009 qui aurait pu être fatal au joueur.

A l'époque, Johnson s'était tragiquement et gravement blessé alors qu'une barre de musculation lui était tombé sur la gorge. Mettant fin à sa saison et menaçant sa carrière, cet incident a coûté plusieurs opérations chirurgicales au joueur ainsi que plusieurs mois de rééducation, rien que pour retrouver l'usage normal de la parole. Aujourd'hui, le RB fait parti du Practice Squad des Tennessee Titans qu'il a rejoint suite à une blessure à la cheville. Stafon Johnson a été sélectionné comme Undrafted Free Agent lors de la Draft 2010.

Le joueur s'attaque ainsi à USC et à Jamie Yanchar, ancien entraîneur assistant aujourd'hui aux Seattle Seahawks avec Pete Carroll. L'école n'a pas fait de commentaire mais cette histoire devrait se régler par l'intermédiaire des assurances et le programme de football ne devrait pas être inquiété dans cette affaire.

Nouvelle plus réjouissante ; on a appris hier que le Quarter Back des Kansas City Chiefs, Matt Cassel, ancien Trojan, a été appelé au Pro Bowl pour remplacer Tom Brady. Félicitations au joueur qui a su mener son équipe en Playoffs cette saison.

Par ailleurs, ESPN place OT Tyron Smith 16e dans son classement des meilleurs joueurs disponibles pour la Draft 2011. DT Jurrell Casey n'apparaît pas dans ce Top 32.

Enfin, USC a fait une offre au LB Matt Inman. Beaucoup se posent la question de savoir s'il a le niveau de Division I-A mais c'est un joueur très complet qui pourrait venir renforcer une escouade de Line Backers en nombre limités. Par ailleurs, ces derniers temps, après deux classes de recrutement où USC a multiplié les recrues quatre et cinq étoiles, énormément de fans semblent se plaindre du fait que les Trojans cherchent désormais plutôt à recruter des vedettes à l'égo forcément gonflé par cette sur-médiatisation qui les entoure plutôt que des joueurs humbles. Les exemples d'anciens grands Trojans comme Matt Grootegoed, Troy Polamalu ou Clay Matthews, qui étaient des recrues discrètes mais qui sont devenus des joueurs redoutables, sont mis en avant.

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Polamalu et Matthews au Pro Bowl 2011

Les votes pour le Pro Bowl 2011 sont terminés et l'on connaît donc les rosters NFC et AFC pour cette rencontre des meilleurs joueurs de la Ligue. Cette saison, ils ne sont que deux anciens Trojans à avoir été sélectionné pour représenter leur équipe. Il s'agit du Free Safety Troy Polamalu des Pittsburgh Steelers et du Line Backer Clay Matthews des Green Bay Packers. Il s'agit de la sixième sélection au Pro Bowl pour Polamalu et de la seconde pour Matthews.

Fight On !

Cinq Trojans dans le Top 100 NFL

Ronnie Lott

NFL Network a réalisé un Top 100 des joueurs qui ont foulé les terrains de NFL à l'aide d'un panel de connaisseurs et on y retrouve cinq anciens Trojans. Il s'agit des légendaires Marcus Allen (85e), Bruce Matthews (78e), O.J. Simpson (40e), Anthony Muñoz (12e) et Ronnie Lott (11e). Pour information, le premier du classement est le Wide Receiver Jerry Rice et le second est le Running Back Jim Brown. Certainement y retrouvera-t-on un jour d'autres Trojans, notamment Troy Polamalu.

Fight On !

Sondage : quel est votre Trojan préféré en NFL ?

Avec 33% des voix, vous avez choisi le Safety Troy Polamalu, véritable institution chez les Steelers et héros pour les Trojans, deux fois champion du Super Bowl. Certainement le meilleur joueur du monde à son poste à l'heure actuelle, l'ancien colocataire de Carson Palmer à USC vous a tapé dans l'oeil. On peut également considérer qu'il était le meilleur joueur parmi les choix de ce sondage, et c'est donc un choix légitime.

Derrière lui, on pouvait s'y attendre, Reggie Bush a convaincu 27% des votants. Il est d'ailleurs le sujet du prochain sondage, lui qui est actuellement la cible de la NCAA pour avoir prétendument enfreint les règles du sport universitaire. Récemment sacré champion de NFL avec les Saints, Bush est un joueur de talent qui a su s'attirer la sympathie du public par son jeu spectaculaire et ses fréquentations (Kim Kardashian pour ne pas la citer !).

Pour conclure ce podium, un autre joueur controversé : le Defensive Rookie of the Year Brian Cushing. Avec 9% des voix, son choix est plus mesuré. Mais si le Texan a su faire parler de lui en bien et en mal, son talent met tout le monde d'accord, et sa double élection (!) en tant que meilleure recrue défensive est amplement méritée. Seulement un an dans la grande Ligue et déjà des fans !

La quatrième place est nettement plus disputée puisqu'elle est partagée entre le WR Steve "Big Apple" Smith et le LB Clay Matthews (8% chacun). Le premier, que l'on surnomme "l'autre Smith" en NFL, a déjà prouvé sa valeur avec une bague de champion lors de sa saison rookie avec les New York Giants. Très aimé du public de la grosse pomme, le numéro 12 a encore l'avenir devant lui et son association avec Eli Manning est l'une des plus belles de la grande Ligue. Le second est encore un rookie mais il a déjà su prouver sa valeur chez les Green Bay Packers, avec une sélection pour le Pro Bowl notamment. Chez les Matthews, le football est une affaire de famille puisque son grand-père, son père et son oncle ont joué en NFL avant lui, tandis que son grand-frère est aussi passé par USC et que le plus jeune joue pour Oregon.

A la sixième place (6%), on trouve l'un des Quarter Backs les plus talentueux de l'histoire d'USC, promis à un grand avenir en NFL mais malheureusement infortuné : Carson Palmer. Le premier choix de la Draft 2003 est un excellent QB, l'un des meilleurs en professionnel, mais les blessures ont perturbé sa carrière qui s'annonçait bien meilleure. Le MVP du Pro Bowl 2006 a encore du temps devant lui pour montrer qui il est vraiment, alors même qu'il a déjà battu les records de franchise des Cincinatti Bengals.

Ensuite, on trouve Mark Sanchez (2%) qui a tout de même emmené les Jets en finale de conférence, et qui devrait avoir une équipe encore plus forte la saison prochaine avec tous les arrangements effectués dans la deuxième équipe de New York. Derrière lui, Matt Leinart (1%) qui n'a pas encore pu prouver sa valeur, mais qui a le talent nécessaire pour mener les Arizona Cardinals en Playoffs l'an prochain. A la dernière place, Keith Rivers (0%) qui ne passionne pas les foules mais qui est nettement plus tranchant sur le terrain. Eloigné des terrains à la fin de saison rookie, le LB des Bengals avait terminé second au vote du Defensive Rookie of the Year 2008.

Fight On !