MATT GROOTEGOED
Poste : Linebacker
Trojan de : 2000 à 2004
Distinctions : Butkus Award 2004 Finalist
AP National Champion 2003, Consensus National Champion 2004
Matt Grootegoed est un joueur méconnu du grand public car il n'a jamais percé en NFL mais tout bon fan des Trojans se rappelle de cet immense Linebacker, deux fois champion national au sein d'une équipe d'USC où se côtoyaient entre autres Lofa Tatupu, Ryan Kalil, Matt Leinart, Steve Smith, Kenechi Udeze ou Shaun Cody. Pourtant, rien ne prédestinait cet amateur de pêche à devenir une légende à USC.
Matt Grootegoed passe sa jeunesse en Californie et partage sa passion du football avec son frère John, Offensive Guard à San Jose State en 1994 et 1995. Au sein de la prestigieuse école de Mater Dei, le jeune garçon excelle à la fois comme Running Back et comme Safety. Il remporte trois championnats scolaires avec son équipe et glane toutes les récompenses individuelles possibles dans le Comté d'Orange, l'Etat de Californie et même le pays puisqu'il est All-American comme Senior au High School.
Le prodige choisit USC mais sa saison Freshman n'est pas aussi glorieuse qu'espérée, indépendamment de la volonté du joueur. Utilisé comme Safety pour la profondeur du depth chart, il joue quand même en Special Teams mais il est atteint de mononucléose et doit mettre un terme à sa première saison après la rencontre d'ouverture face à Penn State. Comme il n'a pas beaucoup joué, il est désigné Redshirt pour le reste de l'année 2009.
En 2001, "Groots" est repositionné comme Strong-side Linebacker juste avant la saison et sa hargne et son envie lui assurent une place de titulaire. Cette saison-là, il débute sept matches, en manque quatre pour blessures et participe à un autre mais sans être titulaire. Il n'est pas encore très prolifique mais réussit des actions décisives comme le fumble recovery face à Notre Dame. A l'issue de la saison, il est nommé dans la Freshman All-Pac-10 First team et la Freshman All-American Third team.
Le Linebacker manque le Spring Practice 2002 car il se remet d'une blessure à la jambe contractée la saison précédente mais il est de retour au début de la saison en tant que titulaire. En tant que Sophomore, Matt Grootegoed mène l'équipe en statistiques : leader en tackles (81), leader en tackles for loss (16.5) et leader en sacks (8). Il force également trois fumbles et intercepte une passe qu'il retourne pour 49 yards. Le phénomène est en marche ! Durant l'Orange Bowl, il réussit six plaquages, le meilleur total individuel de son équipe, ainsi qu'un sack et deux forced fumbles. USC s'impose 38-17 contre Iowa. Il est nommé dans la All-Pac-10 First team.
Sa saison Junior est entachée par les blessures et Matt Grootegoed ne joue que neuf matches, dont huit comme titulaire. Il est tout de même l'un des onze finalistes pour le Butkus Award 2003 qui récompense le meilleur Linebacker du pays et parmi les douze finalistes du Lombardi Award remis au meilleur Lineman ou Linebacker de la nation. Le Trojan est nommé dans la All-Pac-10 Second team et il participe à la victoire d'USC contre Michigan (28-14) au Rose Bowl qui permet à l'université californienne de remporter le titre de champion national.
Après trois saisons comme Strong-side Linebacker, Matt Grootegoed passe Weak-side au cours du Spring Practice. Il est forcément titulaire pour sa dernière saison universitaire, considéré comme l'âme et le cœur de la défense des Trojans. Il ne se blesse pas en 2004 et aide Pete Carroll et USC à écraser Oklahoma à l'Orange Bowl pour un second titre national consécutif, en tant que capitaine de l'équipe avec Shaun Cody et Matt Leinart. USC est invaincue cette saison et Groots est finaliste pour le Butkus Award.
Après cinq saisons passées à USC, Matt Grootegoed est signé comme undrafted free agent par les Tampa Bay Buccaneers, puis est coupé et rejoint les Detroit Lions avec qui il dispute les trois derniers matches de la saison 2005. Le Linebacker a ensuite joué en Canadian Football League mais a été coupé en 2009.
Comme Malcolm Smith cette année, Groots ne possédait pas le potentiel pour la NFL avec son gabarit trop frêle pour un Linebacker professionnel et des blessures à répétition. Alors que Dion Bailey vient d'être repositionné de Safety à Linebacker, comme Matt Grootegoed à l'époque, on espère que ce premier connaîtra une suite à sa carrière universitaire plus chanceuse. A l'heure d'aujourd'hui, l'ancien capitaine et Linebacker des Trojans demeure une icône et le symbole du joueur exemplaire.
Des choses se passent quand il est sur le terrain. Il stoppe la balle, la récupère, force des actions dans le backfield et réussit des actions en s'échappant des blocks. Vous ne vous pouvez pas l'arrêter.
Pete Carroll
Jouer avec lui est comme avoir un jumeau de l'autre côté du terrain. Il est meilleur que moi, il n'a juste pas encore pu le prouver. Lorsque ça arrivera prochainement, tout le monde va s'en rendre compte car il a tout ce qu'il faut. S'ils le mettaient à mon poste, il remporterait le Thorpe Award ou il pourrait même être le Defensive Player of the Year.
Troy Polamalu
Fight On !
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