Le Choc des Titans : USC - Notre Dame Rivalry

C'est un fait, USC et Notre Dame sont deux des plus grands programmes de football de l'histoire du sport universitaire. Avec 11 titres nationaux et 7 Heisman Trophies chacun, les deux mastodontes de Division I FBS se rencontrent chaque saison pour un duel au sommet devenu une tradition depuis très longtemps, avec en jeu la gloire ultime et le Jeweled Shillelagh, un trophée que conserve le vainqueur durant une année et qui est remis en jeu à chaque rencontre.

Rivaux depuis 1926, les Trojans et les Fighting Irish se rencontrent à chaque fois pour le match de rivalité le plus important du football universitaire. Les deux universités cumulent plus de championnats nationaux, de Heisman Trophies, de All-Americans, de College Football Hall of Famer et de futurs Pro Hall of Famer qu'aucune autre partie. Au jour d'aujourd'hui, USC possède un bilan de 33 victoires, 42 défaites et 5 matches nuls face à Notre Dame.

• Jeweled Shillelagh

Ce trophée a été présenté en 1952 par le Notre Dame Alumni Club of Los Angeles afin de représenter la tradition, la haute rivalité mais aussi le profond respect entre les deux écoles. Il s'agit d'une sorte de bâton légèrement courbé sur lequel figurent des petits médaillons ajoutés après chaque rencontre ; une tête de Trojan pour USC et un trèfle à trois feuilles pour Notre Dame où figure l'année de la victoire. Même si le Jeweled Shillelagh a été introduit en 1952, des médaillons ont été ajouté pour chaque match depuis le début de la rivalité en 1926. A chaque rencontre, le vainqueur conserve le trophée qui n'est remis en jeu que l'année suivante au cours du Rivalry Game.

Jeweled Shillelagh (cliquez pour agrandir)

• Origines

Il y a deux versions pour raconter l'origine de la rivalité entre USC et Notre Dame mais nul ne sait laquelle est celle qui a le plus influencé l'histoire, car il est certain que les deux contiennent leur part de vérité.

"Conservation between wives" (discussion entre épouses)

C'est celle qui est la plus cocasse et la plus appréciée. A l'époque, USC cherchait un rival national et l'école a envoyé son Athletic Director Gywnn Wilson et sa femme à Lincoln (Nebraska) pour assister à une rencontre entre Notre Dame et Nebraska pour Thanksgiving. Le Head Coach des Fighting Irish, Knute Rockne, était très réticent à l'idée d'aller jouer une fois tous les deux ans à Los Angeles en raison de l'éprouvant voyage pour s'y rendre mais Mme Wilson a convaincu Mme Rockne qu'il était plus appréciable de venir sous le soleil de Californie pour jouer que sous la neige de Nebraska.

L'autre version

Selon l'autre version de l'histoire de l'origine de la rivalité, les raisons de cette tradition seraient politiques et économiques. Dans les années 20, Notre Dame cherchait des rivaux sur le plan national pour contourner certaines règles et après des victoires convaincantes sur les ténors Yale et Army notamment, le Rose Bowl s'est intéressé à l'université situé en Indiana et leur a conseillé de jouer contre des équipes de Pacific Coast Conference (Pac-10). Mais les écoles de Californie, surtout Stanford et Cal, refusaient de rencontrer Notre Dame en raison de leurs standards religieux trop bas. Rockne voulait jouer USC car il était conscient des bénéfices qu'engendreraient un match à Los Angeles mais comme Stanford avait gagné le titre de la conférence en 1925, ce sont eux qui ont décidé de jouer face aux Fighting Irish pour empocher la mise.

Le désir de se rencontrer était pourtant resté intacte entre USC et Notre Dame et, après avoir convaincu la Western Conference (Big Ten), les Irish ont pu jouer contre les Trojans chaque saison à raison d'un déplacement tous les deux ans. La rencontre a également été certainement influencée par l'arrivée de Howard Jones comme Head Coach à USC, lui qui connaissait déjà Rockne pour avoir entraîné contre lui à Iowa.

Howard Jones, l'un des plus grands entraîneurs d'USC

• Les grands matches
  

En 81 rencontres, il y a eu de nombreux matches mémorables entre les deux universités rivales mais certains ont vraiment marqué les mémoires collectives.

"The Comeback" (1974)

C'est l'un des plus impressionnants retournements de situation de l'histoire du football. Menés de 24 points en fin de première mi-temps par les champions nationaux en titre de Notre Dame, également meilleure défense du pays, les Trojans ont finalement écrasé leurs adversaires 55-24. La grosse prestation du Quarter Back Pat Haden avait changé la donne et John McKay, Head Coach à l'époque, réalisait un incroyable upset.

"The Switch", "The Green Jersey Game" (1977)

Avant la rencontre, USC était No. 5 du pays et Notre Dame No. 11. Avant le match, les Fighting Irish s'échauffent dans leur traditionnel maillot bleu mais ils rentrent au vestiaire et sont incités à porter un jersey vert par les Capitaines. A la vue du vert, le Notre Dame Stadium s'embrase et le Quarter Back Joe Montana déroule pour son équipe avec quatre touchdowns, deux à la passe et deux à la course, pour une victoire large 49-19. Les Irish portent à nouveau le maillot vert au Cotton Bowl contre Texas et remportent le championnat national.

"The Bush Push" (2005)
Pour ce match, No. 9 Notre Dame porte son maillot vert porte-bonheur à domicile face à No. 1 USC dans son antre du Notre Dame Stadium. Mais cette fois, l'effet escompté n'aura pas lieu. Menés de trois points à 7 secondes de la fin du match et à trois yards de la End Zone adverse, les Trojans jouent le coup et QB Matt Leinart contourne la poche pour courir inscrire un TD mais il est stoppé à un yard du but et le chrono défile jusqu'à zéro. Les Fighting Irish envahissent le terrain mais il s'avère, après vérification arbitrale, que Leinart a lâché la balle et que cette dernière est sortie du terrain. Sept secondes sont rajoutées et USC veut clairement tenter un QB Sneak avec un petit yard à franchir. Matt Leinart prend le Snap et il est rudement poussé dans le dos par Reggie Bush qui fait pénétrer son QB de force dans la End Zone pour un touchdown victorieux ! (A voir ici)
Après que Reggie Bush ait été déclaré inéligible pour la saison 2005, cette victoire a été annulé par la NCAA.

De 1983 à 1995, USC ne connaîtra aucune victoire face à Notre Dame avec 11 défaites consécutives et un match nul. Puis les Trojans remporteront trois victoires consécutives et les Fighting Irish feront de même, la dernière remontant à 2001. Depuis, USC n'a plus perdu contre Notre Dame et a remporté le Rivalry Game en 2002, 2003, 2004, 2005 (victoire annulé suite aux sanctions NCAA), 2006, 2007, 2008 et 2009. Et bientôt 2010 ?

En 2007, pour les 30 ans du "Green Jersey Game", Notre Dame revêt sa tunique verte mais subit le courroux de Mark Sanchez qui distribue quatre touchdowns pour une victoire 38-0

Notre Dame [ X ] Southern Cal

42 Victoires 33
23 Victoires à Domicile 21
17 Victoires à l'Extérieur 12
2 Victoires en Terrain Neutre 0
1 601 Total des Points 1 486
51 (1966) Plus Grand Nombre de Points dans un Match 55 (1974)
7 (1927) Plus Petit Nombre de Points dans un Match 9 (1950)
51 (1966) Plus Grande Marge de Victoire 38 (2007)
1 (1926, 27, 29, 86, 99) Plus Petite Marge de Victoire 2 (1931, 50, 78)
11 (1983-1993) Victoires Consécutives dans une Série 7 (2002-Auj.)

Fight On !